L'Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) est une expérience de 314 kg placée à l’extérieur de l'ISS et développée par l'Agence spatiale européenne (ESA). Son but est d’étudier les événements lumineux transitoires et les flashs gamma terrestres se produisant dans la haute atmosphère au sommet des orages.
La charge utile ASIM, installée à l'extérieur de Columbus en avril 2018, comprend des capteurs optiques et des détecteurs de rayons X et gamma pointés vers la Terre. À l'origine, un instrument d'observation au limbe était prévu, mais il a été rejeté pour des raisons financières.
ASIM est exploité par le Belgian User Support and Operations Centre (B.USOC) qui:
- s'occupe également de la coordination générale dans l'écosystème de l'ISS
- exécute les demandes de l'équipe scientifique
- transfère les données d'ASIM au Centre de données scientifiques au Danemark pour le post-traitement et la distribution des données.
Depuis le début de la mission, plus de 30 articles ont été publiés dans des revues à fort impact, dont deux ont fait la une des prestigieuses revues Science et Nature.
Cependant, ASIM devait déménager, libérant son emplacement pour une charge utile de la NASA prévue fin 2021. Pour éviter l'arrêt de la mission ASIM, l'idée de sa relocalisation a été évoquée début 2021.
Transformer une idée en réalité
Une telle réinstallation nécessite d'étudier la faisabilité technique, d'obtenir l'extension de la mission et de son financement, d'organiser la réinstallation du robot, de travailler sur les correctifs logiciels nécessaires, de préparer les opérations et de mettre à jour les documents d'interface.
En avril 2021, alors que les équipes de recherche impliquées au Danemark, en France, en Norvège et en Espagne plaidaient en faveur de cette extension de mission auprès de leur organisme de financement, les ingénieurs Columbus de l'ESA et le développeur danois de la charge utile analysaient la faisabilité technique.
Assez rapidement, un autre pont externe du module Columbus (avec la même interface mécanique) a été choisi comme nouvel emplacement pour ASIM, ce qui a évité de devoir modifier le matériel. Néanmoins, des mises à jour de la base de données de la mission et de la gestion des données à faible débit de Columbus ont été nécessaires pour assurer une communication correcte avec la charge utile. Par conséquent, les règles de vol, les réglementations relatives à la charge utile, les procédures au sol et les documents d'interface ont également été mis à jour.
Le 10 janvier 2022, l'ASIM a été déplacé et mis en service 11 jours plus tard. Après deux semaines de vérification et de recalibrage, ASIM était prêt à produire des observations dans une géométrie d'observation au limbe permettant de distinguer les phénomènes transitoires en fonction de leur altitude.
ASIM est ainsi devenue la première charge utile externe à être déplacée sur Columbus !
